Lápida de Tina Modotti. Foto: Héctor Bialostosky.

Según el diccionario la palabra epitafio proviene del griego epitáfios que significa fúnebre y es una inscripción que se coloca sobre un sepulcro en una lápida. Lo que se dice es una frase que resume la razón de ser de una persona o se escriben textos breves que resumen su vida. En general, se conforman del nombre de la persona fallecida, fechas de nacimiento y muerte, a veces se presenta una frase piadosa que enaltece sus virtudes y deja un mensaje de trascendencia a sus familiares, amistades o a cualquier persona que pase por el cementerio, otras veces se acompaña de una foto o retrato. 

El epitafio se escribe en la tumba, porque es el exacto punto donde el cuerpo de una persona ha sido sepultado. Es parte del conjunto de objetos que conforman una tumba, que pueden ser: un túmulo funerario, lápida, esculturas, floreros, un mausoleo, un nicho o una tumba plana. No hay tumbas sin cuerpos y el epitafio sirve para perpetuar lo que fue una persona en vida, que se combina con la función que tiene el sepulcro de conservar lo más posible el cuerpo o la cenizas, según sea el caso.

La costumbre de escribir epitafios sobre las tumbas es muy antigua. Se registra desde las antiguas civilizaciones de Egipto y Roma que se extendió por el mundo y es común a varias religiones o tradiciones funerarias.
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La costumbre de escribir epitafios sobre las tumbas es muy antigua. Se registra desde las antiguas civilizaciones de Egipto y Roma que se extendió por el mundo y es común a varias religiones o tradiciones funerarias. Le ha correspondido a una población que desarrolló la lectura y escritura, de otro modo las tumbas quedaban anónimas. Las personas que desde tiempos antiguos podían dejar su tumba con lápida e inscripción de un epitafio, tuvieron sustento económico para tener educación en vida y pagar un funeral. Esta costumbre, también marcó una diferencia entre ricos y pobres. 

Las palabras que se escriben en los epitafios son muy diversas, a lo largo de la historia se han reproducido frases comunes que se acompañan de los rasgos individuales antes mencionados y casi siempre empiezan con: “A la eterna memoria de…”, “Qué Dios se apiade de su alma..”, “Aquí yace una persona que en vida fue…” y  “Descansa en paz..” son los más convencionales. Con la fundación de los cementerios, hacia finales del siglo XVIII; también se recrearon nuevas ideas sobre los  epitafios, pues además de proveer información biográfica, intenta glorificar a la persona fallecida, en especial si se trata de celebridades o personas famosas. Fueron también útiles para recordar a los militares caídos en batallas y cuyos cuerpos no se localizaron.

Con la fundación de los cementerios, hacia finales del siglo XVIII; también se recrearon nuevas ideas sobre los  epitafios, pues además de proveer información biográfica, intenta glorificar a la persona fallecida…
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A manera de ejemplo, comentamos los epitafios registrados en las tumbas de algunos personajes de la historia contemporánea para reflexionar sobre sus vidas después de la muerte, comencemos con:

Mahatma Gandhi (1869-1948) su cuerpo fue incinerado a la orilla del río Yamuna, en Nueva Delhi, según las costumbres funerarias de diversas religiones de la India, su país natal y sus cenizas fueron enterradas en un patio memorial llamado Raj Ghat, construido especialmente para preservar su memoria, donde hay una lápida y un monumento en su honor que mantiene una llama encendida. Gandhi murió asesinado por arma de fuego, en medio de una fuerte crisis política a partir del movimiento independentista del que fue líder y conocido por las prácticas de la no violencia y desobediencia civil. Sus frecuentes huelgas de hambre le dieron un reconocimiento mundial. A Gandhi se le ha llamado el padre espiritual de la India porque cristalizó las aspiraciones diversas de su país, sin embargo tuvo muchos adversarios por sus ideas revolucionarias. Se le recuerda por sus épicos discursos, cuando decía: mi vida, es mi mensaje , pero para su epitafio se eligió la última frase que dijo cuando se encontraba de frente a su asesino: Hey Ram que significa Oh Señor Rama , así Gandhi se reunía con Dios.

Pablo Escobar Gaviria (1949-1933) murió en una emboscada militar mientras se le perseguía por sus crímenes y se encuentra sepultado en el Cementerio Jardines de Montesacro, en Medellín, Colombia. El epitafio sobre su tumba dice: Cuando veas a un hombre bueno, trata de imitarlo. Cuando veas a un hombre malo, examínate a ti mismo. Es interesante la inscripción que atrae a muchos visitantes al sepulcro del líder del Cártel de Medellín, que lo mismo se caracterizó por el éxito de sus diversos negocios ilícitos relacionados con el narcotráfico, así como por sus métodos innovadores de extrema violencia y en su historia se cuentan por miles sus víctimas. También fue el autor de inmensas obras de caridad para la población empobrecida de su país. Un hombre destacado y admirado de origen humilde, que con poca educación se convirtió en una leyenda y sin duda en la inspiración de muchos.

En México, la costumbre de rendir homenaje a las personas famosas a través de monumentos funerarios y epitafios se ha extendido, por ejemplo los que se encuentran en la Rotonda de las Personas Ilustres de la Ciudad de México que es un espacio que concentra los aspectos mencionados sobre la tradición funeraria de crear tumbas con esculturas y motivos arquitectónicos, además de epitafios destacados. Este cementerio se creó en 1872 a iniciativa del Presidente Sebastián Lerdo de Tejada y se ubica dentro del Panteón de Dolores. Desde principios de este siglo cambió su nombre, pues en su origen se llamó Rotonda de los Hombres Ilustres , con el fin de hacerlo incluyente a mujeres ilustres y que en el futuro no admita distinción por cuestiones de género a las personas destacadas que merecen un espacio dentro de este cementerio.

En México, la Rotonda de las Personas Ilustres es un espacio que concentra la tradición funeraria de crear tumbas con esculturas y motivos arquitectónicos y epitafios destacados. Este cementerio se creó en 1872 a iniciativa del…
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Actualmente hay sólo seis mujeres sepultadas en este espacio, por ahora sólo mencionamos a:

Rosario Castellanos (1926-1974) que murió por causa de una descarga eléctrica cuando se encontraba ejerciendo un cargo diplomático en Tel Aviv, Israel; mérito que obtuvo como mujer excepcional y escritora reconocida. Precursora del feminismo, poeta y defensora de los derechos humanos de las minorías y los pueblos indígenas a través de su abundante poesía y prosa. La lápida que cubre su tumba tiene un relieve con su retrato y los admiradores siempre insertan un ramo de flores en la mano de la escultura. Su epitafio dice: escritora y se añade un fragmento de su poesía; sabed que entre mis labios de granito quedaron detenidas las palabras. Esta ilustre escritora luchó toda su vida por hacerse un espacio en medio intelectual de su época que era dominado por hombres y aún a las mujeres destacadas se les limitaba el acceso a la cátedra universitaria y a publicaciones. Rosario Castellanos fue ejemplo de resiliencia y esfuerzo de trabajo que hoy merece todo homenaje a su memoria.

Fuera de la Rotonda de las Personas Ilustres , en un área menos protegida del  Panteón de Dolores, se encuentra la tumba de Tina Modotti (1896-1942). Resalta por un perfil en relieve de la piedra de la lápida con el perfil de la fotógrafa que realizó Leopoldo Méndez y un epitafio que le dedicó Pablo Neruda:

Tina Modotti, hermana, no duermas, no, no duermas

tal vez tu corazón oye crecer la rosa

de ayer, la última rosa de ayer, la nueva rosa.

Descansa dulcemente, hermana.

La nueva rosa es tuya, la nueva tierra es tuya:

Te has puesto un nuevo traje de semilla profunda

Y tu suave silencio se llena de raíces.

No dormirás en vano, hermana.

Puro es tu nombre, pura es tu frágil vida

De abeja, sombra, fuego, nieve, silencio, espuma,

De acero, línea, polen, se construyó tu férrea,

tu delicada estructura.

Tina Modotti falleció de un ataque cardíaco, mientras se transportaba en un taxi de la Ciudad de México. Nació en Italia y por causa de la pobreza emigró con su familia a los Estados Unidos y después a México donde trabajó como actriz y modelo del fotógrafo Edward Weston, de quien aprendió ese oficio y se convirtió en una destacada representante de este arte. Hasta nuestros días sus fotografías son muy reconocidas. Se manifestó como militante política de izquierda y su ideología aparece representada en su obra. Su refinado contenido artístico fue apreciado por el medio artístico mexicano de la época y pronto ingresó al círculo cercano de personajes como Diego Rivera y Frida Kalho. Su activismo político fue también causa de persecución del gobierno, no obstante fue congruente toda su vida. Durante su funeral, fue sepultada envuelta con la bandera de la hoz y el martillo, símbolos del comunismo en el mundo, por ser las herramientas de trabajo de la clase obrera a quien Tina Modotti fotografió innumerables veces. La lápida de su tumba encabeza este artículo. 

Preguntarnos: ¿qué influencia podría yo tener en el mundo? ¿Me gustaría hacer una diferencia en la vida de los demás?¿Cómo me gustaría ser recordada? Es una forma de prevenir lo inevitable, pero dando sentido a la vida que hoy…
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Pensar en la muerte es un tema difícil y pensar en la pérdida de un ser querido es terrible y en el propio fallecimiento, es casi imposible; pero al transformar esa cruel  idea en preguntas que podemos hacernos como: ¿qué influencia podría yo tener en el mundo? ¿Me gustaría hacer una diferencia en la vida de los demás?¿Cómo me gustaría ser recordada? Es una forma de prevenir lo inevitable, pero dando sentido a la vida que hoy tenemos y así vamos escribiendo nuestro propio epitafio con un profundo legado a nuestros semejantes. Te recordamos que en Memorial San Ángel, estamos contigo hasta el final.

La entrada Epitafios, el honor del sepulcro. se publicó primero en Memorial San Angel.